Los núcleos correspondientes a átomos con número atómico superior a 83 son inestables y pueden fragmentarse de manera espontánea en otros núcleos más ligeros. Este tipo de proceso, conocido como reacción nuclear, se acompaña de la emisión de energía y de partículas subatómicas.
La emisión de energía se debe a que la suma de las masas de los núcleos resultantes (llamados hijos) de la reacción es menor que la de los núcleos originales (padres), de manera que la diferencia de masa detectada se convierte en energía.
La energía obtenida en una reacción nuclear se manifiesta en forma combinada de energía cinética y radiación electromagnética (fotones). Este fenómeno se denomina genéricamente radiactividad.
Marie Curie
La científica francesa de origen polaco Marie Curie (1867-1934), de soltera Maria Sklodowska, fue la primera persona que obtuvo dos premios Nobel: el de Física en 1903, por su descubrimiento de la radiactividad natural (junto a su esposo Pierre y a Henri Becquerel), y el de Química en 1911, que logró en solitario.
Unidades radiológicas
Las principales magnitudes radiológicas (que determinan la influencia de la radiactividad en el organismo humano) consideradas en el Sistema Internacional son: exposición, que se mide en culombios por kilogramo; dosis, expresada en julios por kilogramo, una unidad también llamada gray (símbolo Gy); dosis equivalente, medida en sievert (símbolo Sv), y actividad, cuya unidad es el becquerel (símbolo Bq) y que equivale al número de desintegraciones radiactivas por segundo.